Uma pesquisa divulgada em 2011 identificou quatro novas espécies de fungos capazes de gerar “formigas zumbis” nas florestas tropicais da Tailândia. Isso ocorre quando esses tipos de fungos infectam esses insetos, e alteram radicalmente o seu comportamento.

Os esporos dos fungos responsáveis por esse estado (o principal é da espécie Ophiocordyceps unilaterais) invadem o organismo das formigas da espécie Camponotus leonardi, aí se instalam e passam a parasitar as mesmas, dando início a todo o processo. Ao invadir o organismo da formiga, o fungo passa a dominar completamente seu comportamento (o mecanismo desse processo ainda é desconhecido) atacando o sistema nervoso central e as fibras musculares. As formigas passam a se movimentar desordenadamente, parecidas com zumbis.

Após certo tempo, os fungos parasitas fazem com que as formigas migrem para um ambiente úmido e frio, local perfeito para o desenvolvimento e reprodução dos fungos.

Foto: Universität Bonn, Georg Oleschinski / Universität Harvard, David P. Hughes

Em seguida os fungos manipulam a mandíbula das formigas, induzindo-as a morder uma folha de plantas rasteiras. Depois disso, a formiga morre e o fungo passa a se alimentar do seu corpo, sobretudo do carboidrato (quitina), que constitui seu exoesqueleto. As hifas crescem de dentro para fora e rompem a cabeça da formiga, formando um corpo de frutificação que dará origem a novos esporos reiniciando o ciclo. Esse estágio se dá de 4 – 10 dias.

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